Varian Fry de Sheila Isenberg

Août 1940. Reporter pour le journal The Living Age, l’Américain Varian Fry, 32 ans, se retrouve en partance pour Marseille, chargé d’une mission secrète pour le compte de l’Emergency Rescue Committe. Avec 3 000 dollars en poche et une liste de deux cents noms, il doit libérer des artistes et des militants antinazis qui ont fui l’Allemagne mais ont été capturés dans le Sud de la France.
Cette liste, rédigée par le Museum of Modern Art de New York (MoMA) et Eleanor Roosevelt, contient les noms de peintres, d’écrivains, de musiciens et de scientifiques européens de premier plan, pour la plupart juifs : Marc Chagall, Max Ernst, Marcel Duchamp, Hannah Arendt, Alma Mahler, Lion Feuchtwanger, Heinrich Mann, Arthur Koestler, Hans Bellmer, Wifredo Lam, Victor Brauner, Franz Werfel, André Breton, Claude Lévi-Strauss, Victor Serge…
Déterminé à sauver ces personnalités, avec le soutien financier de la mécène Peggy Guggenheim, il parvient à monter un groupe pour lui prêter main forte, préparer des faux papiers et les exfiltrer par les Pyrénées jusqu’en Espagne, puis à Lisbonne. Au grand déplaisir des autorités de Vichy… et du gouvernement américain, encore neutre dans le conflit. Un an après le début de l’opération, Varian Fry est invité à quitter le territoire français.
En dépit de sa bravoure, ce n’est que dans les années 2010, près d’un demi-siècle après sa mort en 1967, que l’héroïsme de Varian Fry sera reconnu. Il est à ce jour le seul Américain à avoir été honoré à Yad Vashem, le Mémorial israélien.
Sur la base de courriers, de rapports déclassifiés et d’interviews exclusives – notamment avec la veuve de Fry –, Sheila Isenbeg retrace l’engagement de cet homme hors du commun.